Само название альпинизм происходит от назания высочайшей горной системы Западной Европы - Альп. В настоящее время под альпинизмом понимается вид спорта и активного отдыха, целью которого является восхождение на вершины гор. Его спортивная сущность состоит "в преодолении препятствий, создаваемых природой (высота, рельеф, погода), на пути к вершине". Объект состязания при проведении спортивных соревнований по альпинизму - высота вершины, техническая сложность пройденного маршрута, его характер и протяжённость.

В современной России регулярно проводятся соревнования по альпинизму в соответствии с Правилами соревнований и организации восхождений в скальном, техническом, высотном, высотно-техническом, ледово-снежном классах и в первопрохождениях. При этом соревнования могут проводиться очно или заочно, в один или в два тура. А разновидностями альпинизма являются скалолазание, комбинированные скально-снежно-ледовые восхождения, высотный альпинизм и Big Wall( прохождение больших стен протяжённостью километр и более).

Кроме спортивного, в настоящее время у альпинизма появилось и прикладное значение. В связи с чем выделяют военный альпинизм и альпинизм промышленный - особую технологию, применяемую при выполнении высотных работ в безопорном пространстве на промышленных, жилых и прочих объектах.