С 12 лет он начал играть на гитаре, которая на протяжении всей его дальнейшей жизни была его верной спутницей. В 18 лет Рид поступил в Колорадский университет, где в промежутках между учёбой подрабатывал выступлениями в барах и клубах. Однако после двух лет учёбы в университете , он отправляется искать счастья в Голливуде. Приехав в 1958 году автостопом в Лос-Анджелес, Рид успешно прослушивается и подписывает незначительный контракт с музыкальной студией Capitol Records, которая обеспечила ему продвижение, записала несколько пластинок, и дала возможность ему выступить на национальном телевидении.

В 1961 году вышел его диск «Наш летний романс», ставший хитом в Латинской Америке и вошедший в 20-е почётные строки хит-парадов в США. Истинную популярность его песни нашли в Южной Америке, где в ходе гастролей его слава превзошла славу самого Элвиса Пресли. Это стало причиной его решения остаться жить в Аргентине. Там он записывал альбомы, снимался в фильмах и вёл собственную телевизионную программу.

В это время у Рида стали складываться левые взгляды и проявляться его политическая активность - он выступал за запрещение ядерного оружия, против войны во Вьетнаме, устраивал концерты, весь сбор от которых шёл заключённым в тюрьмах. Из-за этого Рид был вынужден выехать из страны - он несколько лет прожил в Риме, снимаясь в «ковбойских фильмах о Диком Западе» итальянского производства. Позже Дин Рид стал сниматься и в СССР и странах Восточной Европы, где также приобрёл большую популярность.

Рид продолжил участвовать в общественно-политической жизни - выступал против участия США в войне во Вьетнаме, помогал в выборах социалистического президента Альенде в Чили, много раз он посещал СССР и хотел остаться жить и даже приобрести квартиру в Москве.