Будущая знаменитость окончил в 1950 году Государственное училище циркового искусства по специальности «эксцентрик на проволоке». Он начал свою карьеру эквилибристом, выступая с номером «Эксцентрик на свободной проволоке» , затем по воле случая дебютировал в качестве ковёрного клоуна в Саратовском цирке. Официально же работать клоуном стал в 1951—1952 годах в Рижском цирке, затем утвердившись в этом амплуа в Молодёжном цирковом коллективе под руководством знаменитого клоуна Карандаша .

В дальнейшем ему удалось создать артистический образ «Солнечного клоуна» — неунывающего паренька с копной соломенных волос в нарочито широких полосатых штанах и клетчатой кепке. В своих выступлениях он использовал эквилибристику, акробатиу, жонглирование, пародирование цирковых номеров, но главное место в его выступлениях занимали репризы, решённые средствами буффонады и эксцентрики. Лучшие из них — «Повар», «Свисток», «Луч».

Cтав любимцем публики , его начали активно приглашать в многие телевизионные передачи, сниматься в кино. Попов стал выступать и в качестве режиссёра цирковых спектаклей.

Принимая участие в первых гастролях советского цирка в странах Западной Европы, Попов приобрёл и мировую славу. Так в 1957 году он стал лауреатом Международного фестиваля цирков в Варшаве (две золотые медали как клоуну на манеже и как эксцентрику, выступающему на свободной проволоке). А в 1981 году он получил почётный приз «Золотой клоун» Международного циркового фестиваля в Монте-Карло .