Родился Бертолуччи 16 марта 1941 года в городе Парма. Его отец был поэтом, кинокритиком и профессором истории искусств , и он смог привить интерес сыну к кино.

Повзрослев Бернардо становится студентом философского факультета в Римском университете, пишет стихи и пробует работать в кино.

В 1962 году он снимает свой первый игровой фильм «Костлявая кума», а позднее - фильм "Перед революцией", после которых он стал регулярно снимать и стал известным.

Один из его фильмов «Последний император» принёс ему премию "Оскар" в девяти номинациях, среди которых «Лучший фильм», «Лучший режиссёр», «Лучший адаптированный сценарий».

В 2011 году на Каннском кинофестивале ему была вручена Почётная «Золотая пальмовая ветвь» за вклад в киноискусство.

В числе его самых известных фильмов - "Последнее танго в Париже" , "Последний император", "Маленький Будда", "Мечтатели" и другие.