Покрышкин увлёкся авиацией в возрасте 12 лет, наблюдая полёты первых самолётов. А в 1928 году, после окончания семилетней школы он пошёл работать на стройку. В 1930 году поступил в местное техническое училище, где проучился 18 месяцев по специальности слесаря-лекальщика. Затем учился в вечернем институте сельскохозяйственного машиностроения и одновременно работал слесарем-инструментальщиком на заводе «Сибкомбинатстрой».

В июне 1932 года добровольцем уходит служить в Красную Армию, откуда он был направлен в 3-ю Пермскую авиационную школу авиатехников, которую окончил в 1933 году. После учёбы на курсах усовершенствования технического состава ВВС Красной Армии имени К. Е. Ворошилова в Ленинграде в декабре 1934 года стал старшим авиационным техником авиазвена связи 74-й стрелковой дивизии Северо-Кавказского военного округа .

Приложив незаурядные старания и смекалку в 1938 году в ноябре 1938 года он был направлен на учёбу в Качинскую Краснознаменную военную авиационную школу имени А. Ф. Мясникова. Выпустился с высшими оценками в ноябре 1939 года и в звании лейтенанта был распределён на должность младшего лётчика в 55-й истребительный авиационный полк.

Участие в Великой Отечественной войне Александр Иванович принял с самых первых дней старшим лейтенантом в должности заместителя командира эскадрильи на Южном фронте.

Всего за годы войны он совершил более 650 боевых вылетов, в 156 воздушных боях сбил лично 46 и в группе — 6 самолетов противника.Закончил еётрижды Героем Советского Союза в звании гвардии полковника.

В 1948 году Покрышкин окончил Военную академию имени М.В. Фрунзе , а в 1957 году — Военную академию Генерального штаба. Служил в войсках ПВО страны, почти четверть века занимал в них ответственные должности, в 1968‑1971 годах был заместителем главнокомандующего Войск ПВО СССР. В августе 1953 года Александр Покрышкин получил первое генеральское звание, а в 1972 году — звание маршала авиации. С 1972 по 1981 год был председателем ЦК ДОСААФ СССР.

Умер Покрышкин 13 ноября 1985 года, а захoронен на Новодевичьем кладбище в Москве.В 1993 году малая планета номер 3348 получила имя "Покрышкин ". В 1995 году в Новосибирске был открыт музей Александра Ивановича Покрышкина.