Его детство проходило в крестьянской семье, в которой он родился, и было трудным. В период коллективизации его отца Макара Леонтьевича Шукшина подвергли аресту и расстрелу в 1933 году. Позднее в 1956 году он был реабилитирован посмертно .

Но по этой причине Василий Шукшин до получения паспорта именовался по материнской фамилии - Василием Поповым.

Окончив семилетку в Сростках, пошёл учиться в автомобильный техникум в Бийске, но его не закончил. Вернулся работать в Сростки, а затем продолжил работать слесарем на нескольких предприятиях треста Союзпроммеханизация.

С 1949 по 1953 год служил в Военно-Морском флоте матросом на Балтийском флоте и радистом на Черноморском. Там и началась его литературная деятельность в форме попыток написания рассказов, которые он читал своим сослуживцам.

Вернувшись после флота в Сростки, он сдал экстерном экзамены на аттестат зрелости в сростинской средней школе № 32,. После этого он смог поработать некоторое время учителем русского языка и словесности в Сросткинской школе сельской молодёжи и иполнять обязанности директора этой школы.

В 1954 году поступил во ВГИК, режиссёрский факульет которого успешно окончил в 1960 году. В годы учёбы в ВГИКе он начал рассылать свои рассказы в различные издания , первый из которых был опубликован в журнале "Смена".

В 1955 году вступает в КПСС , а в 1956 году он начинает сниматься в кино.

В дальнейшем Василий Макарович снялся более чем в 25 фильмах (" Два Фёдора", "Золотой эшелон", "Простая история", "Из Лебяжьего сообщают"," Юрка - бесштанная команда", "Алёнка", "Когда деревья были большими", " Командировка", "Мишка, Серёга и я", "Мы, двое мужчин", "Какое оно, море?" и других), поставил как режиссёр 6 кинофильмов и 11 фильмов как сценарист.

После смерти Василия Макаровича неоднократно экранизировались его литературные произведения .

За свою деятельность был награждён Призом «За жизнерадостность, лиризм и оригинальное решение» по разделу художественных фильмов на Всесоюзном кинофестивале в Ленинграде, государственными премиями и наградами. Ему присвоено в 1969 году звание заслуженного деятеля искусств РСФСР.

После смерти осталась жить память о нём в названиях улиц различных городов, названии театра в Барнауле, в сооружённых ему памятниках, в сердцах простых русских людей.